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La Cambogia è una nazione dal passato complesso, che si estende su millenni. Dai gloriosi giorni dell'Impero Khmer, che ha lasciato come eredità monumenti spettacolari come Angkor Wat, alla colonizzazione francese, fino alle tragedie del XX secolo con il regime dei Khmer Rossi, il paese ha attraversato periodi di grande prosperità, conflitti e rinascite.
Il periodo più glorioso della storia cambogiana è senza dubbio rappresentato dall'Impero Khmer, che dominò gran parte del Sud-est asiatico tra il IX e il XIII secolo. Fondato da Jayavarman II nel 802, l'Impero Khmer stabilì la sua capitale ad Angkor, che divenne il centro culturale, politico e religioso del regno. Sotto il regno di sovrani come Suryavarman II e Jayavarman VII, l'impero conobbe una fase di grande espansione territoriale, raggiungendo il suo massimo splendore tra l'XI e il XII secolo.
Angkor, oggi conosciuta per il suo complesso monumentale con templi come Angkor Wat e Angkor Thom, rappresentava il cuore pulsante dell'Impero Khmer. Angkor Wat, in particolare, è considerato uno dei più grandi e spettacolari templi del mondo ed è dedicato al dio indù Vishnu. Oggi, il sito è patrimonio dell'umanità dell'UNESCO e attira milioni di visitatori ogni anno. Angkor fu nascosta dalla giungla per secoli, fino alla sua riscoperta nel XIX secolo da esploratori europei.
Nonostante la sua grandezza, l'Impero Khmer cominciò a declinare a partire dal XIII secolo, a causa di una combinazione di fattori interni ed esterni. Le continue guerre con i vicini regni siamesi (l'odierna Thailandia) e vietnamiti, insieme alla crescente instabilità politica interna, portarono alla caduta definitiva di Angkor nel 1431, quando fu saccheggiata dai Siamesi. Da quel momento in poi, la Cambogia entrò in una fase di frammentazione e declino politico che durò per secoli.
Nel XIX secolo, la Cambogia, indebolita dal declino dell'Impero Khmer e minacciata dalle potenze regionali come la Thailandia e il Vietnam, si trovò a cercare un protettore internazionale. Fu così che, nel 1863, il re cambogiano Norodom firmò un accordo con la Francia, facendo della Cambogia un protettorato francese. Nel 1887, la Cambogia divenne parte dell'Indocina Francese, insieme a Laos e Vietnam, e restò sotto il dominio coloniale francese fino a metà del XX secolo.
Durante il periodo coloniale, i francesi introdussero profonde riforme politiche e amministrative. Tuttavia, la popolazione cambogiana subì anche lo sfruttamento delle risorse e una crescente pressione culturale e politica da parte dei colonizzatori. Il regno cambogiano perse buona parte della sua autonomia, anche se riuscì a preservare la monarchia sotto forma di protettorato.
Nel corso degli anni '40, il desiderio di indipendenza divenne sempre più forte in Cambogia. Le prime avvisaglie di cambiamento arrivarono con la Seconda Guerra Mondiale, quando il paese fu brevemente occupato dalle forze giapponesi. Dopo la guerra, la Cambogia ottenne un grado di autonomia all'interno dell'Unione Francese e, nel 1947, fu approvata una costituzione che stabiliva una monarchia parlamentare.
L'indipendenza definitiva arrivò nel 1953, grazie agli sforzi del re Norodom Sihanouk, che riuscì a negoziare pacificamente con i francesi. La Cambogia divenne così uno stato sovrano, con un governo monarchico.
Dopo l'indipendenza, il re Norodom Sihanouk rimase una figura centrale nella politica cambogiana. Nel 1955, Sihanouk abdicò a favore di suo padre per poter partecipare attivamente alla vita politica del paese e fondò il partito Sangkum, che dominò la scena politica cambogiana per oltre un decennio. Sihanouk tentò di mantenere una posizione di neutralità nella Guerra Fredda, evitando di schierarsi apertamente con le grandi potenze internazionali.
Nel 1970, però, la situazione cambiò drasticamente. Mentre Sihanouk si trovava all'estero, l'esercito cambogiano, guidato dal generale Lon Nol, organizzò un colpo di stato e proclamò la Repubblica Khmer. Questo evento segnò l'inizio di una sanguinosa guerra civile tra le forze governative di Lon Nol e i guerriglieri comunisti Khmer Rossi, guidati da Pol Pot.
Nel 1975, dopo cinque anni di conflitto, i Khmer Rossi presero il controllo della capitale Phnom Penh e instaurarono il regime della Kampuchea Democratica.
Il regime dei Khmer Rossi, guidato da Pol Pot, fu uno dei più brutali della storia moderna. Una delle prime misure del nuovo governo fu l’evacuazione forzata delle città, inclusa Phnom Penh, con l'obiettivo di trasformare la Cambogia in una società agraria basata su principi comunisti estremi. I Khmer Rossi abolirono denaro, scuole, religioni e proprietà privata, imponendo un regime di terrore che portò alla morte di oltre 2 milioni di persone, a causa di esecuzioni, carestie e lavoro forzato.
Il regime dei Khmer Rossi fu caratterizzato da un vasto programma di purghe interne, in cui sospetti "nemici dello stato" venivano arrestati, torturati e uccisi. Uno dei luoghi più noti di questa orrenda repressione fu la prigione di Tuol Sleng, a Phnom Penh, dove migliaia di persone furono detenute e successivamente giustiziate nei campi di sterminio noti come "Killing Fields". Il genocidio cambogiano è una delle pagine più oscure del XX secolo.
Nel 1979, il regime dei Khmer Rossi fu rovesciato dalle forze vietnamite, che invasero la Cambogia e posero fine al terrore. Il paese entrò così in una nuova fase, sotto l'influenza del Vietnam e dell'Unione Sovietica.
Dopo la caduta dei Khmer Rossi, la Cambogia rimase coinvolta in un conflitto di bassa intensità con le forze residue dei Khmer Rossi, che continuarono a combattere contro il governo filo-vietnamita di Phnom Penh. Negli anni '80, il Vietnam mantenne una forte presenza militare nel paese, ma la situazione cominciò a cambiare nel 1987, con i primi colloqui di pace tra le varie fazioni cambogiane.
Nel 1991 fu firmato l'accordo di pace di Parigi, che stabilì un cessate il fuoco e pose le basi per una nuova fase di ricostruzione del paese. Le prime elezioni democratiche si tennero nel 1993, con il ritorno al potere del re Norodom Sihanouk.
La Cambogia ha compiuto notevoli progressi da allora, ma continua a confrontarsi con le sfide della povertà, della corruzione e della mancanza di infrastrutture adeguate. Tuttavia, il paese ha visto una crescita economica significativa, grazie al turismo, alle risorse naturali e agli investimenti stranieri.
Oggi, la Cambogia è una monarchia costituzionale, con un parlamento eletto e una crescente apertura verso il mondo esterno. Nonostante le ferite del passato, il popolo cambogiano continua a dimostrare una notevole resistenza e speranza per il futuro.