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Contrariamente all'opinione comune, l'industria contribuisce in maniera sostanziale all'economia del Kentucky, superando l'agricoltura e l'attività estrattiva messe assieme. Questo stato del sud-est degli Stati Uniti vanta una diversificazione economica notevole, che spazia dall'agricoltura e allevamento all'estrazione mineraria, fino alla produzione industriale e al turismo.
L'attività agricola è localizzata prevalentemente nella parte occidentale dello stato. La coltivazione più importante è il tabacco, che ha una lunga storia nella regione e continua a essere una delle principali colture commerciali. Altre coltivazioni significative includono grano, soia e avena. Queste colture, grazie al clima favorevole e alla fertilità del suolo, contribuiscono significativamente al reddito agricolo dello stato.
Il Kentucky è anche noto per il suo intenso allevamento di bovini, suini, equini e pollame. La produzione di latticini è particolarmente importante, con numerose aziende agricole che producono latte e altri derivati. L'allevamento equino è famoso in tutto il mondo, soprattutto grazie alle numerose gare ippiche che si tengono nello stato, tra cui il prestigioso Kentucky Derby.
Il Kentucky è ricco di risorse minerarie, tra cui carbone bituminoso, petrolio e gas naturale. Questi prodotti minerari rappresentano una componente cruciale dell'economia del Kentucky, soprattutto nella parte orientale dello stato, dove l'estrazione del carbone è un'attività economica dominante. Il petrolio e il gas naturale, sebbene meno significativi del carbone, giocano comunque un ruolo importante.
Le attività manifatturiere sono distribuite in varie aree del Kentucky, con una concentrazione particolare nella vallata del fiume Ohio. Le zone di Ashland-Catlettsburg a nord-est, l'area di Paducah-Calvert City e intorno alla città di Lexington sono alcuni dei principali centri industriali. Louisville, Owensboro e l'area Newport-Covington sono altri importanti hub industriali.
I prodotti principali includono ferro e alluminio, macchinari e prodotti chimici e alimentari, tra cui le bevande alcoliche. L'industria del legno e la lavorazione del tabacco sono altre componenti fondamentali del settore manifatturiero del Kentucky. La produzione di bourbon, in particolare, è rinomata a livello mondiale e rappresenta un'importante fonte di reddito per lo stato.
Il turismo è un altro settore economico importante per il Kentucky. Le zone turistiche più frequentate includono i quattro parchi federali, le altre aree protette e i territori situati intorno ai laghi Barkley e Kentucky. Queste aree offrono una vasta gamma di attività ricreative, tra cui escursioni, pesca e campeggio, attirando visitatori da tutto il paese.
Le numerose gare ippiche, tra cui il famoso Kentucky Derby, sono un richiamo significativo per i turisti. Questi eventi non solo promuovono il turismo, ma hanno anche un impatto economico positivo sulle comunità locali, creando posti di lavoro e generando entrate.