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La storia del Missouri è una storia di esplorazione, conflitto, crescita e innovazione. Dalle prime esplorazioni francesi alla colonizzazione spagnola, dalla lotta per l'ammissione nell'Unione alla partecipazione nelle guerre mondiali, il Missouri ha superato molte sfide e ha sempre trovato modi per reinventarsi e prosperare.
I primi europei a esplorare il territorio del Missouri furono i francesi Jacques Marquette e Louis Jolliet nel 1673. Questi esploratori si addentrarono nella valle del Mississippi, documentando le vaste risorse naturali e la ricchezza del suolo. Nel 1682, l'esploratore francese La Salle reclamò per la Francia le terre attraversate dai fiumi Mississippi e Missouri, un vasto territorio che battezzò "Louisiana" in onore di re Luigi XIV.
I missionari francesi fondarono il primo insediamento vicino a Saint Louis nel 1700. A questo seguirono altre enclave, come Sainte Genevieve. Nel 1764, Pierre Liguest e René August Choutenau fondarono la città di Saint Louis, che sarebbe diventata un importante centro commerciale e culturale.
Con il Trattato di Parigi del 1763, il territorio della Louisiana a ovest del Mississippi passò sotto il controllo della Spagna. Per oltre tre decenni, il Missouri fu amministrato da funzionari spagnoli, che incoraggiarono la colonizzazione del territorio. Durante questo periodo, numerosi coloni, molti dei quali con schiavi, si stabilirono nella regione.
La Guerra d'Indipendenza Americana (1775-1783) non influenzò direttamente il Missouri, che rimase sotto il controllo spagnolo. Tuttavia, gli spagnoli fortificarono le principali enclavi in previsione di possibili attacchi britannici. Uno di questi attacchi si verificò contro Saint Louis, ma senza conseguenze significative.
Nel 1800, Napoleone Bonaparte chiese alla Spagna di restituire la Louisiana alla Francia. La Spagna, invasa dalle truppe francesi, accettò la richiesta. Tuttavia, solo tre anni più tardi, nel 1803, la Francia vendette la colonia agli Stati Uniti attraverso la celebre operazione conosciuta come l'Acquisizione della Louisiana (Louisiana Purchase), promossa da Thomas Jefferson.
Dopo l'acquisizione, il governo degli Stati Uniti organizzò una serie di spedizioni per esplorare e mappare i nuovi territori. Tra queste, le più celebri furono la spedizione di Lewis e Clark (1804-1806), Zebulon Pike (1805-1806) e Stephen Long (1819). Saint Louis divenne rapidamente un punto di partenza per queste esplorazioni verso ovest, consolidando la sua importanza strategica.
Nel 1812, il Congresso degli Stati Uniti riorganizzò i territori sotto la sua amministrazione, creando il territorio del Missouri, che includeva l'attuale stato dell'Arkansas fino al 1819. Durante questi anni, gli scontri tra coloni e indiani erano frequenti, spesso incoraggiati dagli inglesi che cercavano di recuperare le loro antiche colonie.
Le tribù indigene, sostenute dagli inglesi, rappresentavano un ostacolo significativo per la colonizzazione. Gli americani trasferirono le tribù nelle riserve dello stato dell'Oklahoma solo nel 1836, permettendo una maggiore stabilità e crescita della popolazione bianca nel Missouri.
Nel 1818, il Missouri richiese l'ammissione nell'Unione come stato schiavista. Tuttavia, questa richiesta causò tensioni politiche poiché avrebbe squilibrato il sistema di potere nelle camere legislative degli Stati Uniti. Il Compromesso del Missouri del 1820 risolse temporaneamente il conflitto, stabilendo che i nuovi stati sarebbero stati ammessi a coppie: uno stato schiavista e uno libero. Così, nel 1821, il Missouri fu ammesso insieme al Maine, uno stato libero.
Le attività economiche principali del Missouri includevano il commercio di pelli, la coltivazione del cotone, l'allevamento e l'estrazione mineraria, soprattutto di piombo e zinco. Saint Louis fu per molti anni il centro economico dello stato, fino alla costruzione della linea ferroviaria che collegava Santa Fe con l'Oregon, spostando il centro commerciale a Kansas City.
Durante la Guerra Civile Americana (1861-1865), il Missouri era ufficialmente a favore dell'Unione. Tuttavia, il governatore Clairborne Fox Jackson esortò i cittadini a opporsi alle truppe federali. Questo portò a una grande divisione interna: circa 110.000 uomini del Missouri combatterono per l'Unione, mentre 40.000 sostennero la Confederazione. Le battaglie all'interno dello stato contribuirono a un clima di violenza e instabilità che persistette anche dopo la fine della guerra. Il Missouri divenne un esempio di barbarie e ingiustizia durante la guerra. Il conflitto ebbe un impatto duraturo sulla società, tanto che vent'anni dopo la fine del conflitto, lo stato continuava a vivere in un ambiente di guerra con un alto tasso di criminalità.
La Prima Guerra Mondiale portò prosperità all'economia del Missouri, poiché la produzione industriale, agricola e mineraria non riusciva a coprire la domanda interna e quella dei paesi europei coinvolti nel conflitto. Tuttavia, la prosperità terminò con la fine della guerra, poiché le crisi economiche successive colpirono duramente il Missouri.
La Seconda Guerra Mondiale permise al Missouri di uscire dalla crisi economica. La diversificazione industriale fu cruciale, con la produzione di materiale elettronico, aeronautico e il trattamento dell'uranio che divennero settori chiave. Questa diversificazione industriale contribuì a stabilizzare l'economia e a migliorare il tenore di vita dei suoi cittadini.
Negli ultimi decenni, il Missouri ha continuato a crescere e svilupparsi. L'industria agricola rimane una componente fondamentale dell'economia, con la produzione di soia, mais e bestiame che continua a essere prominente. Tuttavia, anche il settore dei servizi e delle tecnologie ha visto una notevole crescita.