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La prima migrazione è stata quella di alcuni gruppi australomelanesiani (Bara, Bezanozano, Sakalava), che attraverso l'Oceano Indiano giunsero alle coste dell'isola forse intorno al 2000 a.C. In seguito arrivarono, ancora per la via dell'oceano, nuove popolazioni; certe affinità linguistiche hanno consentito di individuare nel Borneo. L'ultimo, quello dei Merina, giunse nell'isola poco prima dell'arrivo dei Portoghesi, nel XVI secolo. I Merina costituiscono ancor oggi il gruppo predominante. In epoche più recenti si ebbero gli altri apporti etnici, tra cui quelli rappresentati da gruppi islamizzati, provenienti dall'Asia sud-occidentale e dall'Africa orientale. Oggi le popolazioni genericamente definite arabe si ritrovano soprattutto nella periferia settentrionale dell'isola. Notevole è stato l'apporto dell'Africa attraverso l'introduzione di schiavi ad opera degli stessi Arabi, in parte mescolatisi con genti locali, in parte rimasti isolati e puri come i Makua. A partire dal XIX secolo i contatti più rapidi e facili dell'isola con l'esterno hanno determinato la formazione, dapprima sulle coste, poi all'interno, di elementi creoli. Numerosi sono anche i Cinesi e gli Indiani. Malgrado i movimenti interni avvenuti nel corso dei secoli e la complessità del popolamento, è possibile individuare nell'isola un certo numero di gruppi etnici distinti (circa una ventina), che presentano non tanto caratteri razziali diversi quanto una certa unità di cultura e di tradizioni. Il gruppo più importante come già detto, è quello dei Merina. Meno razzialmente puri dei Merina sono i Betsileo, sono diffusi anch'essi sulle alteterre, di cui occupano la sezione occidentale, e rappresentano uno dei gruppi dominanti. Negli altipiani settentrionali vivono i Tsiminety. I Bara formano un gruppo di seminomadi, di razza nettamente melanica, che popolano la parte meridionale dell'altopiano. Affini a questi sono i Sakalava, stanziato in tutta la sezione occidentale dell'isola. Gli Antandroy, anch'essi di razza melanica, sono seminomadi che vivono nelle regioni desertiche del Sud. Lungo la costa orientale e nelle zone forestali sovrastanti il gruppo dominante, e numericamente uno dei principali dell'isola, è quello dei Betsimisaraka. Infine, gli Antaimoro, fortemente islamizzati, vivono nella parte occidentale e nord-occidentale dell'isola.