√ Asia - Le catene dell'Himalaya del Karakorum e del Pamir

DI FRONTE agli uomini che le guardano dal fondo della valle, le montagne si alzano come colossi smisurati. Le loro vette superano le nubi, nevi eterne le coprono. Scalare, con le proprie forze soltanto, i fianchi di quei giganti, è un'impresa dì cui tutti si sentirebbero orgogliosi: Quelli che l'hanno compiuta sono giustamente considerati individui fuori del comune. Eppure, se volessimo rappresentare quelle vette irraggiungibili su un mappamondo di un metro e mezzo di diametro, il massiccio chiamato « tetto del mondo » risulterebbe come una piccola ruga, alta mezzo millimetro. Tuttavia, da qualunque punto di vista si guardino, da quello umano o da quello geografico, le montagne dell'Himalaya, del Karakorurn e del Pamir rimangono una cosa fantastica, unica al mondo. La grande zona montuosa che le raggruppa, chiamata dagli indigeni « la patria degli dei », comprende in poche migliaia di chilometri quadrati centinaia di vette che raggiungono i 6000, 7000 e 8000 metri.
L'HIMALAYA - LA PATRIA DELLE NEVI
L'Himalaya è un immenso complesso montuoso disposto ad arco, lungo 3250 chilometri, che si estende a nord dell'India come un titanico bastione. Fu chiamata « la patria delle nevi » : circa cento vette himalaiane superano infatti i 6000 metri di altezza, più di trenta oltrepassano i 7000 e quattordici si levano oltre gli 8000 : un mare di ghiacciai immensi e piramidi innevate.
La catena himalaiana ha un clima prevalentemente di alta montagna ; le piogge sono abbondanti sul versante indiano. Gli inverni sono rigidissimi, polari, con temperature che scendono a 40° sotto zero. Il limite delle nevi perenni è a metri 4000 sul versante meridionale, mentre sale a circa 6000 su quello settentrionale. Fino a circa 4000 metri si stendono sui declivi delle montagne fitti boschi ; più su, invece, la vegetazione è fatta solo di arbusti, e poi, ancora più in alto, di soli licheni e muschi. Ci sono anche magri pascoli, che nutrono specialmente ovini e caprini.
IL KARAKORUM
II Karakorum è un grandissimo sistema montuoso, che si stende a nord-ovest dell'Himalaya, a ovest del Tibet e a sud-est del Pamir, ed è attraversato in parte dall'alto corso dell'Indo. Qui si trova la seconda vetta del mondo (dopo l'Everest), il famoso K2, scalato dagli Italiani nel luglio del 1954. Nonostante le enormi difficoltà si è riusciti molti anni fa a tracciare una strada, chiamata appunto del Karakorum, che unisce l'India all'Asia centrale ; lungo questa incredibile strada si trova il passo del Karakorum, tra i più alti del mondo (altezza 5575 metri).
IL PAMIR
II Pamir sta ancora più a nord, esattamente a nord-ovest del Karakorum. È un paese deserto, freddo, che i pochi abitanti chiamano « Bami-Duniah », cioè proprio il « tetto del mondo ». Questo nome si è rivelato inesatto : nell'altipiano infatti le vette superano sì i 7000 metri, ma non raggiungono gli 8000. Il clima è continentale di alta montagna, ma nevai e ghiacciai non sono molto estesi. L'aspetto del Pamir non è molto allegro: la vegetazione è scarsa, e tutto il panorama è piuttosto malinconico. Certe zone non hanno corsi d'acqua che arrivino al mare, nella regione vi sono invece parecchi laghi salati e steppe. La vetta più alta è quella del Kungur (metri 7719).